Motivation ist eine zentrale Voraussetzung für Lern- und Leistungsverhalten. Dabei kann Motivation sehr unterschiedlich verstanden werden, zum Beispiel als Interesse, Streben nach Zielen oder Zutrauen in eigene Fähigkeiten. Um die Wirkweisen dieser treibenden Kräfte zu verstehen, beobachtet Prof. Spinath die Entwicklung der Motivation von der Kindheit bis zum Erwachsenenalter. Denn die Ursachen für günstige oder ungünstige motivationale Bedingungen lassen sich häufig bereits früh in der Entwicklung ausmachen.

Deutlich macht Spinath dies u.a. am Beispiel von geschlechtsstereotypem Wahl- und Leistungsverhalten, wie die Gender Gap in MINT-Fächern. Aus diesen Erkenntnissen leitet sie Methoden ab, wie Motivation gefördert werden kann. Motivation wird dabei als Kompetenz verstanden, die ebenso lehr- und lernbar ist wie andere Kompetenzen.